‘Kans op volledig zelfrijdende voertuigen in 2021 erg klein’

De kans dat er in 2021 zelfrijdende auto’s in het normale verkeer kunnen rijden, is erg klein. Meer aannemelijk is de inzet van een beperkt aantal voertuigen in duidelijk afgebakende gebieden, waar de auto’s nog steeds in de gaten gehouden kunnen worden. Dit zeggen experts op het gebied van autonome voertuigen bij verschillende universiteiten in de MIT Technology Review. 

Verschillende autofabrikanten, zoals Ford, Uber en BMW, hebben onlangs laten weten te verwachten dat ze in 2021 volledig zelfrijdende auto’s kunnen bouwen. Maar dit zijn veel te positieve verwachtingen, zo stellen de experts.

Zelfrijdende taxi

Zowel Ford als Uber zetten snel in op een taxi waar geen chauffeur meer bij nodig is. Dit zou flink in de kosten kunnen schelen. Maar hier worden enkele kanttekeningen bij geplaatst. “Waarschijnlijk komt Ford het dichtste bij deze mijlpaal door een taxi aan te bieden die op lage snelheid over bepaalde wegen kan rijden”, voorspelt Steven Shladover van de Universiteit van California. Hij werkt al twintig jaar aan de technologie van autonome voertuigen. “En in de regen hoeven we sowieso niet te rekenen op deze taxi.”

Shladover is van mening dat autobouwers vaak uitspraken doen die minder specifiek zijn dan ze uiteindelijk door verschillende media worden opgepikt. Daarom lijkt de mogelijkheid om over vijf jaar een zelfrijdende auto te hebben dichterbij dan in werkelijkheid het geval is. “De hype is los komen te staan van de realiteit.”

Gelimiteerde ruimte

Die verwachting wordt gedeeld door Alain Kornhouser, een hoogleraar aan Princeton en de de directeur van het transportprogramma op Princeton. Hij verwacht dat zelfrijdende auto’s als eerste in afgebakende vakken zullen gaan rijden. “De grootste uitdaging zal worden om die afgebakende gebieden groot genoeg te maken om een taxidienst te kunnen leveren die ook werkelijk nut heeft.” Kornhouser wijdde niet verder uit over de grootte van deze vakken en durfde ook geen uitspraken te doen over de snelheid waarin deze vakken zouden kunnen groeien.

Volgens deze twee professoren is het een probleem dat computers en sensoren weliswaar veel meer zien dan mensen en ook sneller kunnen reageren, maar dat ze het vermogen missen om te begrijpen wat er gebeurt. Ze hebben dus een beduidend nadeel tegenover mensen wanneer het gaat om het identificeren en begrijpen wat er in een bepaalde situatie gaande is. Een voorbeeld daarvan is een verkeersregelaar die met gebaren de chauffeur van een auto ergens naartoe stuurt. Een computersysteem in een zelfrijdende auto zou die gebaren niet snappen.

Scenario’s

Daar komt nog bij dat computers slecht kunnen omgaan met abnormale verkeerssituaties. “Voordat de technologie voor autonoom rijden volledig veilig is, moet een voertuig met bijna met alle situaties rekening kunnen houden”, aldus universitair hoofddocent Jeffrey Miller aan de Universiteit van Zuid-California. Dit is lastig te realiseren omdat de situatie op de weg heel ingewikkeld is.

Een laatste hindernis die nog moet worden genomen, zijn de verschillende weersomstandigheden. De meeste sensoren werken minder goed bij regen, sneeuw en hagel, omdat ze op dat moment een minder goed 3D-beeld kunnen vormen van de omgeving. Daardoor plaatsen deze experts sterke twijfels aan de realiteit van volledig zelfrijdend vervoer over slechts vijf jaar.

Lees ook: Ford brengt in 2021 auto zonder pedalen en stuur op de markt